美国国家航空航天局（NASA）近日正式宣布，已选定SpaceX公司的猎鹰超重火箭来执行一项名为“蜻蜓号”的土星卫星探测任务。该任务的主要目标是深入探索土星的最大卫星“泰坦”，以评估其承载生命的潜力。
据NASA透露，此次合同的总价值约为2.566亿美元（折合当前人民币约18.59亿元），涵盖了发射服务以及任务相关的其他各项费用。这一决定标志着NASA在探索宇宙奥秘的道路上又迈出了重要一步。
“蜻蜓号”探测器将执行一项前所未有的科学任务，即采集“泰坦”表面的材料样本，并分析不同地质环境下的化学成分。这一任务对于人类理解生命的基础构成以及探索地外生命具有重要意义。科学家认为，“泰坦”上存在的碳氢化合物海洋和湖泊，以及有机化合物，为生命的存在提供了潜在条件。
SpaceX公司计划在2028年7月的一个为期三周的发射窗口内完成“蜻蜓号”的发射。之后，该探测器将花费长达六年的时间前往“泰坦”，这是太阳系中仅次于木卫三的第二大卫星。抵达后，“蜻蜓号”将作为一艘核动力旋翼飞机，在“泰坦”表面运行约2.5个地球年，对各种地貌进行深入研究。
然而，这一任务的实施并非一帆风顺。NASA最初在2019年立项时，设定的成本上限仅为10亿美元（折合当前人民币约72.44亿元），并计划在2027年发射。然而，由于一系列延迟和预算调整，现在的总成本已经攀升至33.5亿美元（折合当前人民币约242.67亿元）。尽管如此，NASA和SpaceX仍坚定地推进这一具有重大科学意义的探测任务。
猎鹰超重火箭作为目前世界上第二强大的运载火箭，已经成功完成了11次发射任务。最近一次是在10月14日，将“欧罗巴快船”探测器送往木卫二。而SpaceX的另一款火箭——星舰（Starship），在商用后将有望超越NASA的太空发射系统（SLS），成为最强大的火箭。
